Как неоднократно отмечается, «вопрос незаконного использования чужого текста, мыслей и работ целиком, помноженный на современные технические возможности компьютеров и сетевых технологий, приводит к гениальному результату – литературное воровство приобрело тотальные масштабы».
Понятие плагиата не имеет вполне определённого содержания, и в частных случаях не всегда возможно однозначно отделить его от сопредельных понятий: подражания, заимствования, соавторства и других подобных случаев сходства произведений. Во всяком случае, совпадение отдельных идей не является плагиатом, поскольку любые новые произведения в чём-то основаны на идеях, не принадлежащих автору. Между тем человек, дойдя своим умом до чего-нибудь, часто склонен считать себя первоисточником и видит в любом повторении собственных мыслей посягательство на свои права.
Плагиат неразрывно связан с рефератным бизнесом и есть сайты, четко отделяющие свою деятельность от воровства и краж научных идей и текстов.
Если почитать википедию, так там четко сказано, что объектом плагиата является не идея, а её оформление, внешняя оболочка. Масса литературных произведений, не заключая в себе ничего нового по содержанию, имеет, тем не менее, своеобразную форму, новые оттенки выражения мыслей; лишь присвоение этой, глубоко индивидуальной стороны произведения, может быть названо плагиатом. Поэтому нельзя считать плагиатом ни заимствование фабулы (сюжет заимствован и во многих драмах Шекспира, и в сказках Алексея Николаевича Толстого), ни в пользовании готовыми типами (художественный приём, применённый Щедриным в его Ноздрёве и Молчалине), не говоря уже о новой обработке известных во всемирной литературе характеров (Дон-Жуан, Фауст). Равным образом не могут считаться плагиатом сводные работы (рефераты), самой сущностью которых предполагается пользование чужими данными без самостоятельной обработки.
В последнее время появились новые, невиданные ранее формы заимствования идей и оформления произведений, в отношении которых нет окончательно установленного представления о наличии плагиата. Одной из такой форм является кино- или литературная новеллизация компьютерных игр или, наоборот, выпуск компьютерных игр по сюжету произведений кинематографа или литературы. Существуют новеллизации таких игр как Doom или Master of Magic, фильм Mortal Kombat по сюжету одноимённой игры. Иногда такие произведения выпускаются по согласованию с авторами оригиналов, даже в рекламных целях, иногда авторы наполняют сюжет игр оригинальным содержимым, которое выводит произведение за рамки плагиата, но возможно и прямое неразрешённое заимствование, позволяющее обвинить автора в плагиате.
Так, в 2007 году в российском сегменте Интернета началась кампания против выпущенной издательством «Эксмо» книги Спиранде, в которой был усмотрен прямой плагиат появившегося в 1998 году игрового сериала «The Legend of Zelda» для приставки Nintendo, автором сюжета которого является Сигеру Миямото.